"Quando arriva in un Do basso, ti porta in un'altra dimensione": i musicisti innamorati di strumenti oscuri

Perché accontentarsi di un flauto dolce quando potresti maneggiare un clarinetto contrabbasso o qualcosa che hai inventato tu stesso? Incontra i giocatori attratti dall'insolito

Nel film Alice del 2022, l'eroina titolare - una schiava che vive in una piantagione in stile ottocentesco in Georgia - scopre di vivere davvero negli anni '70. La colonna sonora riflette quest'ultimo periodo, un'epoca di afros e Blaxploitation, attraverso canzoni di Stevie Wonder, Willie Hutch e Chaka Khan, ma è costellata di intermezzi che presentano uno strumento che fu ascoltato per la prima volta ai tempi delle piantagioni: il clarinetto contrabbasso.

Lo strumento è suonato da James Carter, musicista 54enne di Detroit che è una figura significativa del jazz fin dai primi anni '90. "Ho adorato il suono di 'terra fangosa' che ha", dice. “Tutta quell'aria che vi scorreva dentro ti faceva sentire come se fossi il signore del sottosuolo. Il clarinetto contrabbasso ha una tale gamma espressiva; mi ricorda le rane toro nella notte, ma è anche una specie di vecchio saggio, è così autoritario."

Puoi sentire di cosa parla nel suo album del 2003, Gardenias for Lady Day, un omaggio alla grande cantante Billie Holiday. In Strange Fruit, l'inno anti-linciaggio di Holiday, Carter trae dal clarinetto contrabbasso una serie di lamenti primordiali e inquietanti che si adattano perfettamente all'argomento. Il corno di fascia bassa è come un'oscurità avvolgente.

Produrre suoni così evocativi richiede non poco impegno, come possono attestare Carter e altri musicisti che suonano strumenti rari. Per coloro che suonano strumenti raramente visti nelle orchestre e nei gruppi jazz, ci sono ostacoli pratici da superare, come affinare la postura e la tecnica per negoziare con successo la forma, le dimensioni e la struttura di queste invenzioni non comuni. Per non parlare del costo e della complessità dell’assistenza e della manutenzione di tali dispositivi. È affascinante sentire cosa hanno da dire gli artisti di generi diversi sui vantaggi e gli svantaggi di suonare ciò che i loro coetanei non fanno.

Utilizzato per la prima volta nelle orchestre classiche e nelle bande militari del XIX secolo, il clarinetto contrabbasso è uno dei membri più oscuri della famiglia dei legni. Da tempo esercita un fascino sui musicisti jazz intenti a creare un ampio spettro tonale nel loro lavoro. Una delle maggiori fonti di ispirazione di Carter, Anthony Braxton, un innovativo compositore-improvvisatore nato a Chicago, ha elevato il profilo dello strumento quando lo ha utilizzato in prestigiosi festival internazionali a Montreux e Berlino a metà degli anni '70.

"Era molto in anticipo sui tempi", afferma Carter, il cui arsenale di strumenti ad ancia comprende anche sassofoni fa mezzo, soprano, tenore e baritono. “Quando tocca un Do basso, ti porta in un’altra dimensione. Volevo provare la stessa cosa quando l'ho giocato io stesso.

Con la sua struttura ampia e verticale, come una gigantesca graffetta, il clarinetto contrabbasso richiede ai suoi suonatori forza fisica oltre che tecnica. "Può essere ingombrante, a seconda di come lo tieni contro il tuo corpo", dice Carter. “Devi far lavorare i tuoi polmoni un po' di più, ma questo è anche il bello. Senti tutto quello che ci metti."

Per quanto Carter, che ha lavorato con star del jazz e del rock come Herbie Hancock e Ginger Baker, acclami le meraviglie del clarinetto contrabbasso, è desideroso di riconoscere il ruolo che i produttori di fiati specializzati come Benedikt Eppelsheim hanno giocato nella sua evoluzione. Il famoso costruttore di strumenti tedesco, morto all'inizio di quest'anno, lo ha dotato di tasti per trilli – piccole leve che facilitano il tremolio e il gorgheggio delle note – e di ottave aggiuntive che “permettono allo strumento di cantare di più”.

La questione della progettazione e della modifica attraversa l'intera storia degli strumenti, sia rari che familiari. Ma i più interessanti sono quei dispositivi su misura che non sono mai stati messi in produzione di massa. Questo è il caso di una bestia dal registro basso unica interpretata da Paul Rogers che si trova a cavallo tra epoche, generi e culture. Un ibrido tra la viola da gamba del periodo barocco, il contrabbasso e il sitar indiano, questo strumento senza nome ha sette corde suonanti anziché quattro, oltre a 14 "corde simpatiche" - corde non suonanti infilate sotto le corde suonanti per produrre maggiore risonanza .