Gli zoologi isolano tre famiglie di tardigradi e smentiscono l'affermazione sulla scoperta di

Gli zoologi dell'Università di San Pietroburgo hanno studiato i tratti morfologici di quattro specie di tardigradi all'interno della superfamiglia Hypsibiidae. A seguito dei risultati dell'analisi filogenetica, molecolare e morfologica, la struttura tassonomica del gruppo è stata rivista, isolando tre famiglie separate all'interno degli Hypsibiidae. Ciò ha anche permesso agli scienziati di confutare l'affermazione sulla scoperta di un nuovo genere all'interno degli Hypsibiidae.

Scoperti per la prima volta nel XVIII secolo, i tardigradi sono microinvertebrati lunghi circa un millimetro. I tardigradi sono rinomati per la loro estrema tolleranza allo stress e adattabilità. Possono ibernare tutto il tempo necessario per sopravvivere nelle condizioni più difficili, anche nello spazio. Di norma i tardigradi abitano cuscinetti di muschi e licheni, dove si riproducono e si nutrono di fluidi ricchi di microalghe e altre piante, nonché di animali microscopici che condividono lo stesso habitat.

Per molto tempo la tassonomia dei tardigradi si è basata esclusivamente sulla loro morfologia. Con l'introduzione dei metodi di tassonomia molecolare, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto discrepanze significative tra i risultati delle ricostruzioni molecolari e i metodi morfologici tradizionali nell'analisi della filogenesi animale, determinando la relazione all'interno di un gruppo. Come spiegano i ricercatori, la comprensione convenzionale della storia evolutiva dei tardigradi non è sempre corretta e l’analisi dettagliata della struttura morfologica spesso conferma le ipotesi basate su dati molecolari filogenetici.

In particolare, i tardigradi si distinguono per un insieme limitato di caratteri morfologici disponibili per l'analisi e l'identificazione filogenetica, che è associato alle piccole dimensioni di questi invertebrati. Quando si analizza la morfologia e l'anatomia funzionale dei tardigradi, è estremamente difficile identificare e distinguere i tratti morfologici unici, che caratterizzano gruppi correlati di tardigradi, dai tratti ereditati da un antenato comune che non possono servire come prova della parentela di gruppo.

La nostra ricerca ci ha spinto a rivalutare la struttura della superfamiglia Hypsibioidea. Le nostre recenti scoperte, compresi i risultati delle analisi filogenetiche molecolari e morfologiche, ci hanno fatto capire che non esistono praticamente tratti comuni (né morfologici, né molecolari) che uniscano gruppi separati all'interno della più grande famiglia di questo clade: gli Hypsibiidae.

Denis Tumanov, Professore assistente presso il Dipartimento di Zoologia degli Invertebrati dell'Università di San Pietroburgo

"Abbiamo quindi proposto di isolare all'interno degli Hypsibiidae tre famiglie a pieno titolo, differenziate da questi tratti," ha spiegato Denis Tumanov, professore assistente presso il Dipartimento di zoologia degli invertebrati dell'Università di San Pietroburgo.

Gli zoologi dell'Università di San Pietroburgo hanno fatto una nuova descrizione integrativa di una specie artica di Diphascon tenue, che fu descritta e stabilita per la prima volta all'inizio del XX secolo sulla base dei suoi caratteri morfologici. I risultati delle analisi molecolari hanno permesso agli zoologi universitari di concludere che questa specie non appartiene al genere Diphascon. Tuttavia, i suoi caratteri morfologici sembravano confermare la sua inclusione nel genere Diphascon. Un'altra specie di tardigradi antartici studiata nello stesso studio presentava la situazione inversa. I dati molecolari ne consentivano l'attribuzione al genere Diphascon, mentre i dati morfologici non la supportavano. Pertanto, si è giunti alla conclusione che questa struttura familiare dei tardigradi necessita di una rivalutazione.

Più specificamente, tale conclusione è stata fatta sulla base dell'analisi dettagliata della struttura del tubo bucco-faringeo; in particolare, la presenza o l'assenza di un ispessimento a goccia tra i tubi buccali e faringei, dove sono attaccati i muscoli faringei. In precedenza, questo tratto morfologico era considerato un fattore determinante nella divisione dei gruppi di specie all'interno della famiglia Hypsibiidae. Lo studio degli zoologi universitari ha dimostrato che, insieme ad altri caratteri morfologici, questo tratto è distribuito all'interno degli Hypsibiidae senza riferimento ad alcun taxa specifico. In altre parole, questo potrebbe essere un tratto antico perduto in alcuni gruppi.