Colonna degli ospiti: Proposta di regola di buon legame BLM: cosa c'è che non va?

Bob LeResche gestiva il programma di leasing di petrolio e gas dell'Alaska in qualità di Commissario per le risorse naturali per quello stato. È stato direttore esecutivo dell'Alaska Energy Authority, banchiere d'investimento e amministratore delegato ed è membro del consiglio di amministrazione del Powder River Basin Resource Council e presidente della Western Organization of Resource Councils. Con sua moglie Carol gestisce un ranch e un'azienda agricola biologica vicino a Clearmont, nel Wyoming.

Molti abitanti del Wyoming trovano sorprendente quando il governo federale fa qualcosa degno della nostra approvazione, ma il Bureau of Land Management in realtà lo ha fatto il mese scorso.

A metà luglio, il BLM ha proposto nuove regole per ritenere finanziariamente responsabili i trivellatori di pozzi di petrolio e gas della loro bonifica.

Le nuove regole aggiornerebbero i requisiti di 60 anni per la garanzia finanziaria per collegare e bonificare i pozzi di petrolio e gas perforati nel sottosuolo federale. Molti di questi pozzi nel Wyoming vengono perforati da superfici private e molti sono rimasti per decenni scollegati e non bonificati nei nostri ranch e in altri terreni privati. I nuovi standard faranno qualcosa che i proprietari terrieri, la conservazione e i sostenitori dei contribuenti hanno chiesto da tempo a BLM di fare: far sì che l’industria paghi per la bonifica.

La necessità di questa proposta è chiara. Migliaia di pozzi inattivi e orfani vengono lasciati abbandonati, causando la contaminazione delle falde acquifere, perdite di metano, inquinando l’aria, diffondendo erbacce nocive, abbassando i valori delle proprietà e interferendo con altri usi del territorio. I contratti di locazione federali richiedono teoricamente agli operatori di tappare i loro pozzi e risanare i siti dei pozzi. Ma la realtà è che le regole federali odierne sono così obsolete che enormi responsabilità vengono lasciate ai contribuenti. Le regole in vigore oggi richiedono importi cauzionali ridicolmente piccoli che non si avvicinano nemmeno lontanamente a coprire i costi effettivi di collegamento e bonifica. Da allora, le dimensioni minime delle obbligazioni di pulizia sui contratti di locazione federali, vecchie di mezzo secolo, non sono mai state adeguate all’inflazione.

Peggio ancora, le dimensioni delle obbligazioni non sono correlate ai pozzi specifici che presumibilmente garantiscono. Sono gli stessi per un semplice pozzo profondo 1.000 piedi su un campo pianeggiante vicino a un'autostrada o per un pozzo di 11.000 piedi con un'estensione orizzontale di cinque miglia in un'aspra zona montuosa. Oggi, la cauzione richiesta per tutti i pozzi perforati in un contratto di locazione è di soli 10.000 dollari. Le obbligazioni che coprono tutti i contratti di locazione in uno stato costano solo $ 25.000. Ciò è palesemente ridicolo dato che costa 71.000 dollari per tappare e recuperare il singolo pozzo medio. Un perforatore può persino acquistare un’obbligazione nazionale che copre solo 150.000 dollari in costi di bonifica, indipendentemente da quante migliaia di pozzi l’operatore può perforare in tutto il paese.

Il nostro attuale sistema di cauzione incentiva procedure operative irresponsabili. I pozzi rimangono orfani quando le aziende che li hanno trivellati e ne hanno tratto profitto dichiarano bancarotta o semplicemente se ne vanno. Questa è diventata la procedura operativa standard per molte aziende perché è la decisione economicamente razionale. Perché spendere 71.000 dollari o più per tappare e bonificare un pozzo quando è molto più economico rinunciare semplicemente alla cauzione di locazione singola da 10.000 dollari?

Nella mia parte del Wyoming, abbiamo vissuto questa realtà durante il crollo dell'industria del metano da carbone. Migliaia di pozzi sono stati lasciati a languire nel paesaggio del bacino del Powder River mentre le aziende dichiaravano bancarotta o semplicemente evaporavano. Le aziende hanno compreso la semplice economia delle attuali regole del BLM: era più economico rinunciare alle obbligazioni minime piuttosto che pagare per tappare e bonificare i pozzi.

Negli ultimi anni i regolatori dello Stato del Wyoming hanno fatto grandi progressi migliorando i nostri standard di garanzia finanziaria e di cauzione per garantire che le aziende ripuliscano dopo la trivellazione, e il Wyoming impone una “tassa di conservazione” sulla produzione che serve a tappare e bonificare i pozzi orfani. Ma il governo federale deve ancora seguire l’esempio. Senza regole forti, spetta a noi contribuenti pagare per la bonifica. Il Congresso ha recentemente stanziato 4,7 miliardi di dollari dei contribuenti per ripulire i pozzi che avrebbero dovuto essere di responsabilità delle società che li hanno perforati.

Le regole BLM proposte aumentano gli importi delle obbligazioni a tutti i livelli ed eliminano le obbligazioni a livello nazionale. Importi obbligazionari più elevati garantiranno che l’industria concluda il proprio sviluppo di petrolio e gas in modo responsabile, a vantaggio dei proprietari terrieri, dei contribuenti e dell’ambiente. I gruppi industriali potrebbero lamentare questo nuovo livello di responsabilità, sostenendo che requisiti obbligazionari più elevati danneggiano gli operatori più piccoli. Tuttavia, il costo di un'obbligazione per il trivellatore è solitamente solo tra l'1% e il 5% del valore nominale dell'obbligazione. L'acquisto di un bond NON rappresenta un onere finanziario per un operatore, ma solo una piccola parte del costo dell'attività.